Откакто започнаха да пристигат в Украйна миналата пролет, сателитните терминали за интернет Starlink на Илон Мъск се превърнаха в жизненоважен източник на комуникация за украинската армия, позволявайки ѝ да се бие и да поддържа връзка, дори когато клетъчните телефони и интернет мрежите бяха унищожени във войната с Русия.

Досега приблизително 20 000 сателитни единици Starlink са били дарени на Украйна, като Мъск обяви в петък в "Туитър", че "операцията е струвала на SpaceX 80 милиона долара и ще надхвърли 100 милиона долара до края на годината".

Но тези благотворителни вноски може да са към своя край. Според документи, с които разполага Си Ен Ен, SpaceX е предупредила миналия месец Пентагона, че може да спре финансирането на услугата в Украйна, ако американската армия не започне да покрива разноските.

В писмото също се посочва, че правителствената и военната употреба на Starlink от Украйна ще струва повече от 120 милиона долара за останалата част от годината и може да струва близо 400 милиона долара през 2023 г.

"Ние не сме в състояние да дарим повече терминали на Украйна или да финансираме съществуващите терминали за неопределен период от време", пише директорът по държавните продажби на SpaceX до Пентагона.

Сред документите на SpaceX, прегледани от Си Ен Ен, пряко искане към Мъск за осигуряване на още почти 8000 терминала, отправено до Мъск през юли от командващия украинската армия генерал Валерий Залужний, не е било отразено.

В отделно писмо до Пентагона външен консултант, работещ за SpaceX, пише:

"SpaceX е изправена пред ужасно трудни решения тук. Не мисля, че имат финансовата възможност да осигурят допълнителни терминали или услуги, както поиска генерал Залужний".

Документите подробно описват разходите и плащанията, свързани с хилядите терминали в Украйна. Те също така хвърлят нова светлина върху задкулисните преговори, които са предоставили милиони долари в комуникационен хардуер и услуги на Украйна на ниска цена за Киев.

Дани за прекъсвания

Писмата идват на фона на скорошни данни за масови прекъсвания на Starlink, докато украинските войски се опитват да си върнат земя, окупирана от Русия в източните и южните части на страната.

Източници, запознати с прекъсванията, твърдят, че внезапно е била засегната цялата фронтова линия.

"Това се отрази на всички усилия на украинците да преминат фронта", каза човек, запознат с прекъсванията, който говори пред Си Ен Ен при условие за анонимност. "Starlink е основният начин, по който единиците на бойното поле могат да комуникират".

Втори запознат източник уверява, че украинците не са получили предупреждение. Сега, когато Украйна освобождава нови земи, трябвало изрично да се направи заявка за включване на услугите на Starlink.

"Файненшъл таймс" първи съобщи за прекъсванията, довели до "катастрофална" загуба на комуникация, каза високопоставен украински служител. В туит в отговор на статията Мъск не оспори прекъсването, като каза, че това, което се случва на бойното поле, е класифицирано.

"Украйна знае, че сегашното й правителство и усилията по време на война са напълно зависими от Starlink", казва източник на Си Ен Ен. "Решението Starlink да продължи да работи или не е изцяло в ръцете на един човек. Това е Илон Мъск. Той не е избран, никой не е решил да му даде тази власт. Той я има благодарение на технологията и компанията, която изгради".

Във вторник Мъск отрече твърдението, че е разговарял лично с Путин за Украйна. В четвъртък, когато украински министър написа в "Туитър", че Starlink е от съществено значение за инфраструктурата на Украйна, Мъск отговори:

"Добре сте дошли. Радвам се да подкрепям Украйна".

Наглостта да се правиш на герой

Повече от седем месеца след началото на войната не бива да се надценява въздействието, което Starlink оказва за Украйна. Правителството в Киев, украинските войски, неправителствени организации и обикновени граждани разчитат на сателитите. Използвани са не само за гласова и електронна комуникация, но и за управление на дронове и изпращане на видео за коригиране на артилерийски огън.

"Starlink беше абсолютно необходим, защото руснаците се насочиха към украинската комуникационна инфраструктура", казва Димитри Алперович, съосновател на мозъчния тръст Silverado Policy Accelerator. "Без него те наистина биха работили на сляпо в много случаи".

Въпреки че Мъск получи широко признание и благодарност, че отговори на исканията за услуга на Starlink за Украйна точно когато войната започна, в действителност по-голямата част от 20 000 терминала са получили пълно или частично финансиране от външни източници, включително правителството на САЩ, Обединеното кралство и Полша, според писмото на SpaceX до Пентагона.

Искането на SpaceX американските военни да поемат сметката е ядосало висшето ръководство на Пентагона. Един високопоставен служител на отбраната заявил пред Си Ен Ен, че SpaceX има "наглостта да се прави на герой", докато кара другите да плащат толкова много и сега им представя нова сметка за десетки милиони на месец.

Според данните на SpaceX, споделени с Пентагона, около 85% от 20 000 терминала в Украйна са били платени – или частично платени – от държави като САЩ, Полша или други субекти. Тези субекти също плащат за около 30% от интернет свързаността.

В писмото си от юли до Мъск главнокомандващият на Украйна, генерал Залужний, похвали "изключителната заслуга" на Starlink и каза, че около 4000 терминала са били разположени от военните. Въпреки това около 500 терминала на месец се унищожават в боевете, каза Залужний, преди да поиска още 6200 терминала за украинските военни и разузнавателни служби и 500 на месец занапред, за да компенсира загубите.

В отговор от SpaceX помолили Залужний да отнесе молбата до Министерството на отбраната на САЩ.

На 8 септември директор в SpaceX писал на Пентагона, че разходите са станали твърде високи, доближавайки 100 милиона долара. Служителят поискал от Министерството на отбраната да приеме новото искане на Украйна, както и текущите разходи за обслужване, възлизащи на общо 124 милиона долара за остатъка от 2022 г.

Тези разходи, според високопоставения служител на отбраната, ще достигнат почти 380 милиона долара за цялата година.

SpaceX отказа многократни искания за коментар както за прекъсванията, така и за скорошното им писмо до Пентагона. Адвокат на Мъск не отговорил на искане за коментар. Говорителят на Министерството на отбраната Боб Дичи казал пред Си Ен Ен:

"Департаментът продължава да работи с индустрията, за да проучва решения за Въоръжените сили на Украйна, докато те отблъскват бруталната и непровокирана агресия на Русия. Нямаме какво друго да добавим в момента".

Разбивка на разходите

Ранната подкрепа от САЩ за Starlink дошла чрез Агенцията на САЩ за международно развитие (USAID), която според "Вашингтон пост" е похарчила приблизително 3 милиона долара за хардуер и услуги в Украйна. Според новополучените документи най-големият участник в отделните терминали е Полша с плащане за почти 9000 отделни терминала.

САЩ са предоставили почти 1700 терминала. Други участници включват Обединеното кралство и неправителствени организации.

Далеч по-скъпата част обаче е постоянната свързаност. SpaceX настоява, че е плаща за около 70% от услугата, предоставяна на Украйна, и твърди, че я предлага на най-високо ниво – 4500 долара на месец – за всички терминали в Украйна, въпреки че мнозинството са се подписали само за по-евтината услуга от 500 долара на месец.

Самите терминали струват $1500 и $2500 за двата модела, изпратени до Украйна, се казва в документите, докато потребителските модели на уебсайта на Starlink са много по-евтини. Обслужването в Украйна струва само $60 на месец.

Това е само 1,3% от цената на услугата, която SpaceX казва, че се нуждае от Пентагона, за да започне да плаща.

"Може да се каже, че той се опитва да получи пари от правителството или просто се опитва да каже: "Не искам повече да бъда част от това", обяснява източник, запознат с исканията на Украйна за Starlink.

Като се имат предвид скорошните прекъсвания и репутацията на Мъск като непредсказуем, "емоциите са много високи от украинска страна", добавя той човек.

Миналата седмица Мъск се сблъска с порой от критики в Twitter – включително от украинския президент Володимир Зеленски – след като представи в серия от туитове своя мирен план за прекратяване на войната. Той включваше: даването на Крим на Русия; организирането на повторни референдуми, този път под надзора на ООН, в четирите окупирани територии, които Москва незаконно анексира; обещание на Украйна, че в бъдеще ще поддържа неутралитет.

По този начин Мъск повтори свое изявление от миналия месец на конференция при закрити врата в Аспен, Колорадо. На нея милиардерът обяви, че Украйна трябва да потърси мир сега, поради скорошните победи на бойното поле.

"Това е моментът да го направим. Те не искат да го направят, това е сигурно. Но това е моментът да го направим", каза той според присъстващ в залата човек. "Всеки иска да търси мир, когато губи, но не иска да търси мир, когато печели. Засега."