Групировката "Хамас", която управлява ивицата Газа от 2007 г., предприе атака срещу Израел през уикенда, като уби стотици хора и взе много пленници. Безпрецедентното нападение през границата, с изпращане на бойци към пограничните населени места и военни обекти, шокира Израел и съюзниците му, и повдигна въпроси за възможностите и стратегията на групировката.

Групировката "Хамас" е основана през 1987 г. от шейх Ахмед Ясин, живеещ в Газа палестински бежанец, по време на Интифадата (палестинското въстание бел. ред.), която беше белязана от масови протести срещу израелската окупация.

"Хамас" е абревиатура на Ислямско движение за съпротива и признание за корените на групировката и първоначалните ѝ връзки с едно от най-известните сунитски движения в света - "Мюсюлмански братя", основано в Египет през 20-години на миналия век.

Групировката се зарича да унищожи Израел и пое отговорността за много самоубийствени атентати и други смъртоносни атаки срещу израелски цивилни и войници.

Американският държавен департамент обяви групировката "Хамас" за терористична организация през 1997 г. Европейският съюз и други западни страни също я смятат за терористична организация.

"Хамас" спечели парламентарните избори в Палестина през 2006 г., а през 2007 г. насилствено пое контрола над ивицата Газа от международно признатата палестинска автономна власт. Последната, доминирана от съперничещото на "Хамас" движения ФАТАХ, управлява полуавтономния и окупиран от Израел Западен бряг.

Израел отговори на завземането на властта от "Хамас" с блокада на Газа, като ограничи движението на хора и стоки към и от територията - мярка, която според Еврейската държава е необходима, за да се попречи на групировката да разработва оръжия. Блокадата съсипа икономиката на Газа, а палестинците обвиняват Израел в колективно наказание.

През годините "Хамас" получаваше подкрепа от мюсюлмански държави, като Катар и Турция. Наскоро групировката се ориентира по-близо до Иран и неговите съюзници.

Основателят и духовен водач на "Хамас" шейх Ясин, който бе парализиран и използваше инвалидна количка, прекара години в израелски затвори и ръководи създаването на военното крило на "Хамас", което извърши първия си самоубийствен атентат през 1993 г.

През годините израелските сили вземаха на прицел лидерите на "Хамас", като убиха Ясин през 2004 г.

Скоро след това Халед Машал, живеещ в изгнание член на "Хамас", който оцеля при извършен по-рано израелски опит за бъде убит, стана водач на групировката.

Живеещият в Газа Яхия Синуар и живеещият в изгнание Исмаил Хания са настоящите лидери на "Хамас". Те преориентираха ръководството на групировката към Иран и неговите съюзници, включително ливанската "Хизбула" Оттогава много от лидерите на "Хамас" се преместиха да живеят в Бейрут.

Групировката "Хамас" винаги е възприемала насилието като средство за освобождение на окупираните палестински територии и призовава за унищожаването на Израел.

"Хамас" извършва самоубийствени атентати и през годините изстреля десетки хиляди все по-мощни ракети от Газа срещу Израел. Групировката също така създаде мрежа от тунели от Газа към Египет за контрабанда на оръжие, както и тунели за изненадващи атаки срещу Израел.

През последните години "Хамас" изглежда е по-фокусирана върху управлението на Газа, отколкото върху атаките срещу Израел.

Пак през последните години Израел сключи споразумения за помирение с арабски държави, без да се налага да прави отстъпки по конфликта си с палестинците. Наскоро САЩ се опитваха да посредничат за споразумение между Израел и Саудитска Арабия, която е регионален съперник на подкрепящия "Хамас" Иран.

Междувременно новото крайнодясно правителство на Израел работи за закрепване на еврейските селища на Западния бряг, въпреки противодействието на палестинците.

Лидерите на "Хамас" казват, че израелските репресии срещу палестински бойци на Западния бряг и продължаващото изграждане на еврейски селища, които международната общност смята за незаконни, както и задържането на хиляди палестинци в израелски затвори и продължаващата блокада на Газа, са подтикнали групировката да атакува Израел.

Лидерите на групировката твърдят, че стотици от нейните 40 000 бойци са взели участие в нападението. Израел твърди, че групировката разполага с близо 30 000 бойци и арсенал от ракети, включително някои с обсег на действие от близо 250 км, както и с ударни дронове.