Американският стартъп Intuitive Machines подготвя втората си мисия към Луната в рамките на програмата на НАСА Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Ако всичко върви по план, на 26 февруари от Кейп Канаверал ще излети ракета Falcon 9 на SpaceX, носеща спускаемия модул Athena, който трябва да кацне в близост до южния полюс на Луната.

Сред научните инструменти и комерсиалните товари, които ще достигнат естествения ни спътник, е и един особено амбициозен експеримент – малък робот на име Грейс, предназначен да скача в тъмните лунни кратери и да изследва недостъпни досега терени.

Скачащият наследник на Грейс Хопър

Роботът Грейс носи името на пионерката в компютърните науки Грейс Хопър – една от създателките на езика COBOL, ползван и до днес. Хопър е известна с усилията си да направи компютрите и програмирането по-достъпни. Символично, мисията на робота е да направи достъпни за науката и най-тъмните части на Луната. Налице е и игра на думи - Хопър - Hopper - скокльо.

За разлика от човешката си съименничка, Грейс не програмира, а скача. Малкият апарат е Micro-Nova хопър – дрон, който използва вградени тласкачи, за да се придвижва, като извършва поредица от контролирани „подскоци“. По план, той ще направи пет последователни скока, като височината му постепенно ще се увеличава, докато достигне 100 метра. След това Грейс ще се спусне в Crater H – 20-метров дълбок кратер, намиращ се на около 500 метра от мястото на кацане на Athena.

Търсене на вода в лунните сенки

След като достигне кратера, роботът ще разполага с 45 минути за проучване. Основната му цел е да търси вода и други ресурси в постоянно засенчените зони, използвайки бордови инструменти и камери. Събраните данни ще бъдат изпращани към Athena чрез първата 4G/LTE мрежа на Луната – технология, разработена от Nokia и част от комерсиалните товари на мисията.

Според Трент Мартин, старши вицепрезидент на Intuitive Machines, Грейс е част от нов подход в изследването на Луната: „Ако имате дълбок кратер, в който искате да проникнете, защо да не го направите с дрон?“

Пионер в лунните изследвания

Това е първият подобен робот, който ще изследва Луната чрез скокове. В известен смисъл, той може да бъде сравнен с дрона Ingenuity, който се използва на Марс, но вместо витла Грейс разчита на тласкачи, за да се придвижва. Подобна концепция ще бъде приложена и от Китай, който планира да изпрати собствен хопър като част от мисията Chang’e 7 през 2026 г.

Intuitive Machines вече има опит в лунните мисии. През февруари 2024 г. компанията изпрати своя първи спускаем модул – Odysseus, който обаче кацна настрани след проблем при приземяването. Сега, с Athena, компанията се надява на по-прецизно кацане и успешното разгръщане на Грейс.

Ако всичко върви по план, Грейс ще ни даде първите изображения и данни от най-тъмните кътчета на Луната – места, които досега са оставали скрити от погледа на човечеството.

***

Този материал е написан с помощта на изкуствен интелект под контрола и редакцията на поне двама журналисти от Клуб Z. Материалът е част от проекта "От мястото на събитието предава AI".